Le Tentazioni di Sant'Antonio di Gioacchino Patinir e Quinten Massys

La collaborazione tra due maestri fiamminghi

Nel vivace ambiente artistico dei Paesi Bassi del primo Cinquecento, la collaborazione tra Quentin Metsys (1466–1530) e Joachim Patinir (ca. 1480–1524) rappresenta uno degli esempi più significativi di cooperazione tra artisti specializzati. Entrambi attivi ad Anversa, condivisero una visione artistica capace di integrare sapientemente la rappresentazione umana con l’invenzione paesaggistica, contribuendo a trasformare la pittura religiosa in un’esperienza visiva e narrativa più complessa e immersiva. Metsys era celebre per la sua abilità nel rendere le figure umane con una profonda intensità psicologica e una minuziosa cura dei dettagli. Patinir, invece, è considerato uno dei pionieri del paesaggio come genere autonomo: nei suoi sfondi ampi e stratificati, la natura non funge solo da scenario, ma diventa parte attiva del racconto. Insieme, i due artisti riuscivano a costruire opere che univano il pathos umano con la vastità cosmica, la tensione spirituale con l’immensità del creato.

Colpisce il paesaggio, prima ancora della narrazione

Quest'opera è dunque un lavoro a quattro mani, una collaborazione tra Patinir e Massys, che dipinse le figure in primo piano, sebbene sia firmata da Patinir solo vicino all'angolo inferiore destro. Il formato e le dimensioni di questo dipinto e ancora di più, l'alta linea dell'orizzonte consentono la resa di un ampio paesaggio, che mostra quelle che sono generalmente considerate le caratteristiche distintive dello stile di Patinir. Le figure in primo piano sono mostrate sulla cima di una collina in una scala adatta alle proporzioni del pannello. Sul livello molto più basso del secondo piano, possiamo cogliere i demoni che attaccano e tentano Sant'Antonio. Appaiono persino nel cielo, tra le nuvole minacciose che oscurano il lato sinistro del pannello. Sullo sfondo, lontano dalle terre dove vive il santo, si svolgono le attività terrene . Evocando la sua regione natale intorno al fiume Mosa, Patinir colloca un grande fiume al centro con nude rocce grigie sulla sua riva sinistra, la loro imponente massa stagliata contro il cielo che si oscura mentre la città fortificata si trova ai loro piedi.

Le giovani tentatrici, la vecchia, la scimmia, la lucertola e il rospo

A tentare il Santo, sono tre giovani donne riccamente vestite che cercano di distoglierlo dal sentiero della virtù, incitandolo alla lussuria in presenza della vecchia mezzana, che non compare in nessuna delle sue agiografie. La mela offerta al santo da una delle giovani donne, come una moderna Eva, allude al peccato originale, mentre la donna alle sue spalle che gli accarezza il collo tradisce già la sua natura diabolica nella forma dello strascico della veste, e la scimmia, simbolo del diavolo, tira Sant'Antonio, identificato come tale dall'aureola, per farlo cadere a terra, come già accade con il suo rosario e la conchiglia ad esso legata. Di natura piuttosto diversa è la scena in scala più piccola all'estrema sinistra del pannello, che incorpora un passo delle Vitae Patrum o Vaderboeck in cui il santo è tentato dalla regina e da tre giovani donne che sono con lei in un ruscello. Patinir mostra il santo in una radura nella foresta, mentre fa un segno di esorcismo con la mano mentre si ritira dall'acqua dove intendeva riempire la sua brocca. Lì, quattro donne seminate lo hanno invitato a unirsi a loro: due in acqua e altre due sedute su una barca (la regina è quella a destra) davanti a una tavola imbandita con cibo e bevande.

Sulla barca, nascosti alla vista del santo, ci sono due animali nello stile di Bosch, che dimostrano la natura diabolica delle giovani donne. Una, appoggiata al bordo esterno, è una sorta di lucertola alata, mentre l'altra, all'interno della barca, è un rospo con una ciotola di cibo sulla testa. Su un piano più distante, quasi al centro del pannello, ha luogo l'attacco dei demoni. Come di consueto, Patinir non lo raffigura presso la tomba in cui visse il santo. Invece, come nel San Cristoforo dell'Escorial, la dimora del santo è una capanna con un'altra capanna sulla cima di un albero raggiungibile solo tramite una scala, come nel San Cristoforo di Bosch. I demoni hanno incendiato la capanna sull'albero e i capelli del santo, che viene infine attaccato da animali dalle forme mostruose. Coloro che assalgono Sant'Antonio, gettandolo a terra e mordendolo, sono i precursori dell'esercito di demoni, che si sta dirigendo verso la capanna e la cui avanguardia ha già raggiunto le retrovie. Oltre all'attacco via terra, Patinir include anche l'assalto dei demoni in aria, nella parte superiore del dipinto, una scena che ricorda ancora di più Bosch della precedente. Più in secondo piano nella composizione, l'incontro tra Cristo e il santo, prostrato dopo gli attacchi, è raffigurato in scala molto ridotta. Sulla sinistra, all'esterno di una cappella costruita su un promontorio roccioso, Patinir rappresenta Sant'Antonio seduto su una panca con un libro aperto tra le mani. Sebbene questa sia generalmente interpretata come un'immagine delle meditazioni del santo, risponde senza dubbio a un'idea simile a quella dell'incisione di Sant'Antonio di Dürer del 1519, risalente a un momento di profonda crisi religiosa influenzata dalla Riforma di Lutero. Come il maestro di Norimberga, anche Patinir mostra in questa immagine i pericoli dell'interpretazione personale della Bibbia, che diventa così una nuova tentazione per il cristiano.

Verso un nuovo orizzonte

La collaborazione tra Metsys e Patinir non fu solo un’unione di competenze, ma anche un dialogo estetico e concettuale. Opere come Le Tentazioni di Sant’Antonio mostrano come la pittura fiamminga stesse evolvendo: non più solo icone religiose, ma narrazioni complesse, ricche di significati simbolici e riflessioni morali. In questo contesto, Metsys portava l’elemento umano, empatico, narrativo, mentre Patinir offriva la cornice cosmica e la profondità psicologica data dallo spazio naturale. Il loro sodalizio ha influenzato generazioni successive e ha segnato una fase di transizione fondamentale verso una pittura sempre più narrativa, integrata e psicologicamente profonda.

In copertina: dettaglio da Le Tentazioni di Sant'Antonio di Gioacchino Patinir e Quinten Massys, 1520-1524, olio su tela, 155 x 173 cm, Museo del Prado, Madrid.